天主教，亦称“罗马公教”或“加特力教”，基督教的一派，与东正教、新教并称为基督教三大派别。该教除崇拜天主（上帝）和耶稣基督外，还尊玛利亚为圣母（天主之母）。天主教认为教士有授自天主的神秘权力，可以代表天主对人定罪或赦罪；教会乃基督所资交易上帝子民的团契，天国在地上的显现，具有圣洁性和普世性；人类始祖亚当偷食禁果，背离上帝意愿，从而使人类带有原罪，人类不能凭自己的力量开展自救，求得解脱，唯有通过信仰基督教主才能获得救赎，实现永生；主张教徒服从教会权力威，按教律行事。
　　天主教教阶分明，等级森严。处于权力中央的是罗马教廷（梵蒂冈）。教皇被尊为耶稣在世代表，在至高无上的权力。教皇下设红衣主教（枢机主教），总主教、主教，管理各个国家或地区的教务。神职人员分为司祭、助祭、副僵祭、襄礼员、驱麽、育经员、司门员7级。清代和民国时期，罗马教廷派红衣主教作为驻中国代表，省设牧区，内有主教；人数不足者设临牧区。临牧区内设方济会、修道院，男神甫统入方济会，女的住　修道院。下有慈善事业，如孤儿院、诊所、学校等。
　　天主教的宗教活动仪式叫弥撒。主要节日有复活节、圣诞节、圣灵降临节、圣母升天节等。主要圣事有圣小船坞、坚振、千体、圣体、终缚、神品、婚配。
　　天主教传入永州的时间较早。自清康熙三十八年（1699）陆若色入境传教，至今已经300多年历史。清光绪十五年（1889），意大利籍传教士尤达理在零陵县傅家冲、大塘乾设立教堂，天主教便在永州境内逐渐传开。民国元年（1912），意大利籍传教士安仁佑在零陵县城设立中心教堂，外籍传教士渐渐增多，教友数目也日益增多。民国4～9年，天主教先后传入道县、祁阳、宁远、江华等县。民国14年，天主教设零陵监牧区，管辖祁阳、零陵、东安、道县、宁远、江华和新田等民笔。抗日战争时期，天主教外籍神父先后撤离，部分教堂在兵燹中付之一炬。此后，天主教活动渐少。至新中国建立，永州境内有天主教堂60座，教徒6557人，创办小学3所、医院1所、诊所4处；设有零陵城区、傅家冲、冷水滩、道县天主、祁阳三塘和大塘乾、东安、石期市、午田、江华、宁远仁和圩等分堂。新中国成立后，天主教徒断绝与国外差会的联系，独立自主，自办教会，参加社会活动。1954年后，开始停止发展教徒。“文化大革命”时期，境内天主教堂被砸叵?，教徒受到冲击，有的被天险公职跟着农村劳动改造。1980年以后，天主教开始在境内恢复活动。
　　天主教是随着帝国主义的入侵而传入零陵的。在天主教传播过程中，多数传教士遵守中国法律，但其中不乏外国间谍人员，在境内从事浓厚兴趣活动。还有一些传教士以殖民者自居，在当地百姓中肇事生非，作威作福，多次激起百姓的不满和反抗。民国19年（1930），零陵监牧丁玉楼（奥地利籍）不受中国法律约束，毒打从教会门口路过的小孩，引起公愤。丁玉楼被枪杀，成为永州境内发生的第一起“教案”。民国21年，富家冲天主教堂被当地愤怒的群众拆毁，外国传教士被驱逐，成为境内第二次“教案”。1949年新中国成立后，国际敌对势力利用教会，秘密成立“圣母军”，从事破坏活动。案发后，首犯艾克里被驱逐出境。